Een nieuwe stap voor deze ambassadeurs van de Westlandse tuinbouw

Aad Verduijn is voor vele Westlanders geen onbekende. Als ambassadeur van de Westlandse tuinbouw ontvangt hij duizenden vakbezoekers van over de hele wereld. Met Westland Horti Tours geeft hij hun op geheel eigen wijze met zichtbaar plezier een kijkje achter de schermen van onze kassen. Met 71 jaar levenservaring wordt het voor Aad langzaamaan tijd om het wat rustiger aan te gaan doen, en ruimte te maken voor zijn schoondochter Marion Nedelec. Reden genoeg om met deze Westland-ambassadeurs in gesprek te gaan!

Aad Verduijn mag dan wel officieel in Maasland wonen, toch is hij meer Westlander dan menig inwoner van onze gemeente. Met veel trots ontvangt hij sinds 2015 geïnteresseerden vanuit elke uithoek van de wereld, en leidt hen vol trots rond in ‘zijn’ Westland.

Westlandse verhalenverteller

Dat ondernemen niet altijd op jonge leeftijd hoeft te beginnen, wordt duidelijk uit Aad zijn verhaal. Pas op zijn 58^e ontstond het idee voor Westland Horti Tours bij zijn coach, wijlen Jan Brusse. Jan adviseerde hem om een lijst te maken van zaken waar Aad goed in is en energie van krijgt. Daar kon Aad kort over zijn: “Ik ga graag met mensen om, ik heb verstand van tuinbouwtechniek en ik kan aardig ‘lullen’. Jan zei: combineer die drie zaken en je kan een fantastische verhalenverteller voor het Westland worden.”

Het bleek een gat in de markt. “Als Westlanders zijn we de allerbeste in het bouwen van én telen in glazen kassen. We hebben hier het allergrootste aaneengesloten stuk glastuinbouw ter wereld, nergens anders is de dichtheid van glazen kassen zo hoog als hier. In die niche zijn wij de beste, dat is topsport. Maar dat verhaal werd nog helemaal niet verteld aan internationale bezoekers”, legt Aad uit.

Wereldwijde interesse in Westland

Vakbezoekers uit heel Europa, China, Korea, de VS konden vanaf 2015 bij Aad terecht. Vanuit zijn eigen netwerk verzamelde hij adressen waar hij met zijn groepen langs mocht gaan om onze Westlandse high tech tuinbouw van binnenuit te laten zien. De deur staat altijd wagenwijd open. Aad vertelt zijn verhaal, houdt rekening met hygiëne in de kas en zorgt ervoor dat de kweker nergens last van heeft.

In de 11 jaar die volgden ontving hij duizenden geïnteresseerden in de Westlandse kassen. Nederlandse groepen zoals delegaties van het ministerie en de gemeente, netwerkclubs, teambuilding-uitjes, maar ook ondernemers, studenten, overheden en onderzoekers van over de hele wereld.

Alibaba CEO Jack Ma

Het absolute hoogtepunt? Dat was zonder twijfel de rondleiding die Aad gaf aan Jack Ma, oprichter van Alibaba Group en China’s grootste zakenmagnaat met een geschat vermogen van 26 miljard dollar. Aad zou een gewone tour aan ‘een Chinese groep’ door het World Horti Center in Naaldwijk geven. Zonder te weten wie hij precies voor zich had, nam Aad de zakenman en zijn bodyguards mee in zijn verhaal en vertelde enthousiast over innovaties van de glastuinbouwsector. Pas tijdens een sanitaire stop werd Aad toegefluisterd wie hij precies voor zich had. Na de rondleiding ontplofde Aad’s telefoon en stond het in alle kranten.  “Achteraf ben ik blij dat ik niet wist dat ik de grootste Chinese zakenman voor me had. Dan was ik misschien zenuwachtig geworden en had ik mijn verhaal anders verteld”, geeft Aad toe.

Optimaal ecosysteem

Soms hoort Aad kritiek dat hij te veel kennis zou weggeven. Dat ontkracht hij meteen: “Ik heb geen verstand van telen, ik laat alleen de efficiëntie zien van ons ecosysteem; het resultaat van alle technieken en partijen die samenwerken in de kas én daarna. Ieder detail is geoptimaliseerd. Van stek en teelt, tot verpakking en verspreiding. Tomaten die vandaag geplukt zijn, liggen morgen in de schappen in Londen.” Hij hoopt dat dit zijn groepen inspireert en daarnaast samenwerking met Westlandse specialisten promoot.

Waar de bezoekers vooral in geïnteresseerd zijn? Robotica, innovatie maar ook biologie, legt Aad uit: “Mijn gasten zijn vaak blij verrast als ze zien hoe biologisch hier geteeld wordt. We lopen daarin echt voorop, daar mogen we echt trotser op zijn binnen onze landsgrenzen!”

Bedrijfsopvolging door schoondochter Marion

Sinds kort werkt Aad samen met zijn schoondochter Marion Nedelec. Precies 10 jaar geleden kwam zij voor de liefde vanuit Frankrijk naar Nederland. Bij Franstalige rondleidingen nam Marion het stokje van Aad over. “Ik vond het meteen leuk! Ik ben altijd leergierig geweest, hou ervan om met mensen te werken en te organiseren. Ook heb ik 15 jaar ervaring in de toerismebranche. Dat alles komt samen in Westland Horti Tours.”

Nu Aad naar zijn pensioen toe werkt, ontstond er voor Marion een mooie kans om het bedrijf op termijn van haar schoonvader over te nemen. Met de komst van Marion werd het aanbod meteen gemoderniseerd. Een flitsende nieuwe website, pakkende socials, maatwerk rondleidingen, én Aad’s klapbord met plaatjes werd vervangen voor een draagbaar scherm met een strakke presentatie. Kansen ziet Marion ook in het aanspreken van nieuwe doelgroepen. Bijvoorbeeld met onboardingspakketten, waarbij nieuwe medewerkers in de tuinbouw worden klaargestoomd voor hun nieuwe baan door te begrijpen wat zich in de sector afspeelt.

Vol vertrouwen de toekomst tegemoet

Aad hoefde niet te wennen aan deze frisse wind door zijn bedrijf. “Ik vertrouw Marion volledig. Ik gun het haar om Westland Horti Tours helemaal eigen te maken. Stap voor stap gaan we dit avontuur aan!” De Française licht toe: “We vormen samen een geweldig team. We komen van twee verschillende generaties, maar daardoor vullen we elkaar ook goed aan.”

Waar Westland Horti Tours over vijf jaar staat? Aad lacht: “Ik hoop dat ik soms nog een rondleiding mag geven. Verder heb ik het volste vertrouwen dat Marion het verhaal van ons mooie Westland nog steeds met heel veel plezier en passie uitdraagt. En het bedrijf naar plekken brengt waar ik het zelf niet had kunnen brengen.”

–

Dit is een artikel uit Westland Magazine #2. Lees het hele magazine hier.