Van Westland naar de wildernis

Het grootste safaribedrijf van Tanzania, met lodges en hotels door het hele land, meer dan 1.000 medewerkers, 500 jeeps en reizigers uit meer dan 100 landen. De ondernemers achter dit succes? Twee echte Westlanders: Robbin en Mathanje Meulemans. In 2015 verruilden zij de kassen voor de eindeloze vlaktes van Tanzania. Vanuit het Westland én Oost-Afrika bouwt het koppel al jaren aan bijzondere reiservaringen, ver weg van de gebaande paden.

 

“In 2015 maakten we voor het eerst een reis naar Tanzania,” vertelt Mathanje. “We werkten allebei toen nog in de tuinbouw en bezochten de IFTEX-beurs in Nairobi, Kenia. Safari stond al heel lang op mijn wensenlijst en omdat we in de buurt waren, besloten we door te reizen naar Tanzania.” Robbin vertelt: “Tijdens die eerste safari viel ons op hoe de reis was opgebouwd. Het was een prachtige ervaring, maar ook kostbaar en met veel tussenpartijen. Dat triggerde mij als ondernemer.”

 

Zo werd het zaadje geplant om het zelf te gaan doen. Het idee groeide uit tot Tanzania Specialist. Het safaribedrijf van Robbin en Mathanje organiseert complete rondreizen door Tanzania en omliggende landen, van safari’s in de Serengeti en strandvakanties op Zanzibar tot Kilimanjaro-beklimmingen en privé- of groepsreizen op maat. Ook voor bedrijven, variërend van kleinere gezelschappen tot grote groepen van soms wel 200 personen. Daarnaast heeft Tanzania Specialist vijf eigen hotels en lodges, onder meer op Zanzibar, bij Lake Manyara en in Arusha, en wordt er verder gebouwd aan nieuwe locaties in de Serengeti. Ook is het bedrijf uitgebreid met activiteiten in Kenia, Oeganda en Zuid-Afrika, met Botswana en Namibië op de planning.

 

Once in a lifetime herinneringen

Toch zit de kracht volgens Robbin niet alleen in die schaal. “Service staat bij ons op één en we houden zoveel mogelijk in eigen hand. De reisadviseur die de klant spreekt, werkt samen met onze eigen gidsen en bezoekt zelf de accommodaties ter plekke. Daardoor krijgt de klant eerlijk advies en kunnen we snel schakelen, kwaliteit bewaken én de prijs eerlijk houden. Alles moet kloppen, van het eerste contact tot het afscheid op de luchthaven.”

Mathanje: “We zitten er zelf bovenop. We kennen de plekken, de mensen en weten wat er speelt. Daardoor kunnen we de kwaliteit blijven bewaken, ook als we groeien. Het mooiste is om mensen te zien genieten. Een zonsopgang vanuit je bed in de Serengeti. Het geluid van de dieren ’s nachts. Het contact met de lokale mensen: samen lachen, dansen en zingen met de staff in de accommodaties. Dat maakt het hier echt tot ‘once in a lifetime’-momenten.” Robbin: “Wij creëren plekken waar herinneringen ontstaan. Dat maakt ons werk bijzonder.”

Wie is de Mol?

Met dit interview heeft Westland Magazine een primeur. Mathanje en Robbin staan normaal gesproken niet graag in de publiciteit. “We blijven liever op de achtergrond en werken aan ons bedrijf,” zeggen ze nuchter. Maar de oplettende kijker kon Tanzania Specialist toch terugzien in het populaire programma Wie is de Mol?. “Wij hebben alle jeeps geregeld die in het programma te zien waren,” zegt Mathanje. “Ook is er een spel bij ons op locatie opgenomen. Het was bijzonder om ons terrein omgetoverd te zien worden tot filmset en ineens onderdeel te zijn van zo’n grote tv-productie.”

 

Westlandse mentaliteit in Afrika

Hoewel hun werk zich grotendeels in Tanzania afspeelt, is de band met het Westland nog altijd sterk. “Veel mensen denken dat we volledig in Tanzania wonen,” vertelt Mathanje. “Maar eigenlijk zijn we vaker in Nederland.” Het gezin verblijft meestal een aantal maanden aaneengesloten in Tanzania, aangevuld met kortere trips. “We zoeken daarin een goede balans, ook voor onze drie kinderen,” legt Robbin uit.

 

En het Westland? Dat blijft vertrouwd terrein. “Het is altijd fijn om terug te komen,” zegt Mathanje. “Familie, vrienden… mensen kennen je achtergrond. Hier heb je aan een half woord genoeg.”

Die Westlandse mentaliteit nemen ze ook mee in hun bedrijf: aanpakken, snel schakelen en zeggen waar het op staat. “In Tanzania was dat in het begin soms even wennen voor de medewerkers,” zegt Robbin. “Als Westlanders zijn we vrij direct. Maar inmiddels weten we elkaar goed te vinden en blijkt ons nuchtere ondernemerschap, in combinatie met de locals, een gouden formule.”

 

Waarom moet iedereen minstens één keer naar Tanzania komen?

Mathanje: “De gastvrijheid is hier oprecht, je voelt je meteen welkom.” Volgens Robbin is juist die combinatie van natuur en cultuur uniek, en ook het klimaat helpt mee. Robbin: “Alles speelt zich buiten af. Tanzania is puur en ongerept. Je stapt echt even in een hele andere wereld.” Mathanje sluit af: “Dat gevoel moet je écht zelf ervaren!”

–

Dit is een artikel uit Westland Magazine #1. Lees het hele magazine hier.